Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно укрыв шесть магнитофонных бобин со своими рассказами, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986 года, в момент 1:23:45, при выполнении плановой проверки систем безопасности на Чернобыльской атомной станции раздаётся мощный взрыв, и реактор охватывает пламя. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. Они работают без специальных костюмов, даже не догадываясь, что находятся в самом сердце беспрецедентной рукотворной катастрофы. Администрация станции докладывает в Москву, что всё стабилизировано, а уровень излучения не опасен. Однако академик Легасов настаивает на выезде. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на аварийный объект, чтобы оценить обстановку своими глазами.