На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого уже несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику маньяка и быстрее выйти на его след, было решено обратиться за помощью к доктору Ганнибалу Лектеру, отбывающему пожизненный срок за серию чудовищных преступлений, включая каннибализм.
Задание поручили агенту Клариссе Старлинг. Ей предстояло встретиться с заключенным и попытаться получить от него информацию, которая могла бы помочь в составлении психологического портрета неуловимого убийцы. Однако Лектер — не обычный собеседник. Он дал понять, что готов сотрудничать, но лишь на своих условиях. В обмен на помощь он потребовал от Клариссы делиться сокровенными деталями её собственной жизни, питая тем самым свой изощренный и больной ум.