Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец переехали её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти и влияния. Пока царь уехал по делам, они решили действовать. Сестры перехватили письмо, предназначенное Салтану, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто Аннушка родила не наследника, а чудовище, и намерена свергнуть царя.
Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это письмо также попало в руки заговорщиц. Они снова подменили его, написав от имени царя жестокий приказ: заточить царицу с младенцем в бочку и бросить в открытое море. Так невинные Аннушка и её сын оказались в пучине океана, обречённые на гибель.